El 26 de diciembre de 1985, hace ya cuatro décadas, la vida de Dian Fossey, una de las zoólogas más influyentes del siglo XX, fue truncada violentamente en su cabaña enclavada en las montañas de Virunga, Ruanda. Al descubrir su cuerpo, un círculo de sangre seca lo rodeaba, testimonio mudo de una muerte marcada por la brutalidad. Su rostro y cráneo presentaban heridas profundas y simétricas, producto de un certero golpe de machete. A pesar del tiempo transcurrido, los responsables de este crimen siguen envueltos en la sombra, con indicios de un chivo expiatorio inicial y una posible conspiración que habría involucrado a altas esferas del gobierno ruandés.
Nacida en San Francisco en 1932, Dian Fossey dedicó sus primeros años profesionales a la rehabilitación de niños afectados por la polio. Sin embargo, un viaje transformador a África en 1963 marcó un antes y un después en su vida. Fue allí donde conoció al renombrado arqueólogo Louis Leakey, un ferviente estudioso de los primates y su conexión con la evolución humana. Fascinada por la visión de Leakey, Fossey se unió a su equipo de primatólogas, compartiendo honores con figuras como Jane Goodall y Biruté Galdikas, quienes conformaron el célebre grupo de las "Trimates".
En 1967, Fossey se instaló en las montañas de Ruanda con una misión clara: estudiar a los gorilas de montaña, una especie en peligro constante por la caza furtiva. Fundó el centro de investigación Karisoke, adoptando un enfoque sin precedentes para ganarse la confianza de los animales. A través de una "mímesis extrema", imitaba sus movimientos, masticaba vegetación local e incluso emitía sonidos guturales. Esta cercanía le permitió desvelar la verdadera naturaleza de los gorilas, demostrando que eran criaturas pacíficas y no tan agresivas como se creía.
El 1º de enero de 1978, la vida de Fossey dio un vuelco trágico con el asesinato de Digit, su gorila favorito, a manos de cazadores furtivos. La pérdida sumió a Fossey en una profunda depresión y la llevó a adoptar lo que ella denominó "conservación activa". Su enfoque científico se desdibujó, dando paso a una protectora feroz de los primates. Implementó tácticas extremas: destruía trampas de cazadores, incendiaba chozas de sospechosos e incluso admitió haber secuestrado y torturado a cazadores. Su confrontación se extendió a turistas y guías, buscando preservar la pureza de su santuario.
El asesinato de Fossey no fue un simple robo; la escena del crimen, con objetos de valor intactos, descartó esa hipótesis. La investigación apuntó inicialmente a Wayne McGuire, un colega de Fossey, a quien la justicia ruandesa acusó de "celos profesionales". Sin embargo, McGuire huyó a Estados Unidos antes de ser condenado y, con el tiempo, se reveló como un posible "chivo expiatorio". La teoría de la venganza por parte de cazadores furtivos cobró fuerza, pero las sospechas se extendieron hacia el propio gobierno de Ruanda. La oposición de Fossey a la explotación turística de la zona, que afectaba los ingresos del país, la convirtió en un obstáculo. Su muerte, paradójicamente, allanó el camino para el desarrollo turístico que hoy es vital para la conservación de la especie que ella tanto defendió.
Dian Fossey descansa en el cementerio que ella misma creó para los gorilas, junto a Digit, el amigo que intentó vengar con furia. Sus últimas palabras, registradas en su diario, resumen su inquebrantable dedicación: "Cuando te das cuenta del valor de la vida, uno se preocupa menos por discutir sobre el pasado y se concentra más en la conservación para el futuro". Su labor fue monumental: logró que la población de gorilas de montaña en Ruanda se multiplicara de 250 a casi mil ejemplares, un legado imborrable que pagó con su propia vida.
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