Más de ocho décadas después de su desaparición en combate, se ha confirmado la identidad de los restos del capitán Willibald Bianchi, un militar estadounidense caído durante la Segunda Guerra Mundial.
La Agencia de Contabilidad de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos del Departamento de Defensa (DPAA) de Estados Unidos anunció el hallazgo, logrado gracias a avanzados análisis forenses y pruebas de ADN. La identificación pone fin a una espera de más de 80 años para la familia de Bianchi y representa un avance significativo en la búsqueda de combatientes desaparecidos en conflictos armados.
Willibald C. Bianchi, originario de New Ulm, Minnesota, se desempeñó como capitán del Ejército estadounidense y comandó la Compañía D del 1er Batallón del 45º Regimiento de Infantería, Philippine Scouts, durante los combates en la península de Bataan, Filipinas, en 1942.
De acuerdo con registros de la DPAA, el 3 de febrero de 1942, Bianchi se ofreció como voluntario para liderar un asalto contra posiciones de ametralladoras japonesas. A pesar de resultar herido en varias ocasiones, continuó dirigiendo el ataque, una acción que le valió la Medalla de Honor, la más alta condecoración militar de Estados Unidos por actos de valor en combate.
Tras la caída de Bataan, el 9 de abril de 1942, Bianchi fue capturado por las fuerzas japonesas y permaneció como prisionero de guerra en Filipinas hasta 1944.
Ese año, fue trasladado junto a otros cautivos a Manila para ser embarcado rumbo a Japón en el buque de transporte Oryoku Maru. Sin saber que transportaba prisioneros aliados, aviones estadounidenses atacaron y hundieron la embarcación en la bahía de Subic. Bianchi sobrevivió al ataque.
Posteriormente, fue reubicado en el buque Enoura Maru, con destino a Takao, en lo que hoy es Taiwán. El 9 de enero de 1945, fuerzas estadounidenses volvieron a atacar y hundieron esta segunda nave. Las autoridades japonesas informaron que Bianchi se encontraba entre los fallecidos, a los 29 años.
Tras el final de la guerra, el Comando de Registro de Tumbas Estadounidenses (AGRC) inició la búsqueda de militares desaparecidos. En mayo de 1946, un equipo exhumó una fosa común en una playa de Takao, recuperando 311 cuerpos. Entre ellos se encontraban los restos de Bianchi, pero en ese momento no fue posible identificarlos.
Los restos fueron declarados no identificables y sepultados en el Cementerio Nacional Memorial del Pacífico, conocido como Punchbowl, en Honolulu, Hawái.
Entre octubre de 2022 y julio de 2023, la DPAA exhumó restos no identificados vinculados al naufragio del Enoura Maru. Estos fueron enviados a su laboratorio, donde se realizaron estudios antropológicos, análisis de evidencias circunstanciales y pruebas de ADN mitocondrial, autosómico y del cromosoma Y.
Los análisis, efectuados por científicos del Sistema Médico Forense de las Fuerzas Armadas, permitieron confirmar de manera concluyente la identidad del capitán Bianchi.
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