El aire helado de la primavera irrumpe en una cocina de Kipnuk, un poblado nativo de Alaska, cuando Justine Paul, de 34 años, entra cubierto de escarcha. Con la mirada perdida, prepara un vaso de limonada, se sienta y exhala, sus pensamientos vagando hacia la ventana, observando la velocidad de las nubes, como si presintiera una tormenta. Un bate de béisbol descansa contra el marco de la puerta. El viento del Mar de Bering azota la casa, y Paul se pregunta si la policía escucha a través de las paredes. A veces, al despertar bajo los pósters de Michael Jordan en su antigua habitación, teme estar soñando, que su cuerpo aún esté a kilómetros de distancia, atrapado en una celda de apenas dos por tres metros en la tundra.
La historia de Justine Paul es un crudo recordatorio de las fallas en el sistema judicial. Pasó siete años tras las rejas, acusado de asesinato, con pruebas que se desmoronaron al ser examinadas. Las pistas centrales que la fiscalía usó para vincularlo al crimen resultaron ser débiles. Fueron necesarias docenas de aplazamientos, acordados por una rotación constante de abogados, antes de que el estado finalmente retirara los cargos en 2022, liberando a Paul. Aparte de un mes en libertad provisional, estuvo encarcelado por 2.600 días.
El caso de Paul pone de manifiesto por qué existen los derechos a un juicio rápido: para evitar que los acusados paguen por los errores de la policía o la fiscalía. Es un ejemplo alarmante de la justicia lenta de Alaska, donde resolver los delitos más graves toma ahora más del doble de tiempo que hace una década.
El funcionamiento del sistema judicial de Alaska tiene un impacto desproporcionado en los nativos de Alaska como Paul. Constituyen el 18% de la población del estado, pero representan el 40% de las personas arrestadas. En los últimos años, han superado a los blancos de Alaska como el grupo más numeroso en cárceles y prisiones estatales.
El tiempo perdido por Paul en prisión, y los años transcurridos desde su liberación, han dejado a la familia de la víctima esperando que alguien enfrente la justicia para que la verdad salga a la luz. Joann Paul Carl, madre de Justine, describe a su hijo como "sospechoso e hipervigilante" tras su regreso a Kipnuk. "Se sentía maldito", confiesa.
La policía estatal reabrió este año la investigación sobre el asesinato de Eunice Whitman, la novia de Paul. Su hermana, Heather Whitman, se mostró sorprendida al enterarse de que los investigadores están trabajando activamente en el caso. Desconocía las razones por las que se desestimaron los cargos contra Paul y aún lo considera culpable. La falta de consecuencias para el responsable de la muerte de su hermana ha dejado a la familia sumida en la amargura.
El caso de Paul es un referente para los abogados defensores. "Hay que pensar que si te equivocas, este tipo que crees inocente podría ir a la cárcel por mucho tiempo", comenta la abogada Windy Hannaman. El crimen en sí fue brutal: el apuñalamiento en 2015 de una joven nativa de Alaska, Eunice Whitman, en un lugar público, quedó sin resolver tras la rápida imputación de Paul con pruebas fácilmente refutables. Alguien se salió con la suya con su asesinato, y la oportunidad de llevar al culpable ante la justicia se desvanece con cada año que pasa.
A 45 minutos de vuelo en avioneta desde Kipnuk, se encuentra Bethel, una ciudad a orillas del río Kuskokwim, rodeada por la vasta tundra. El 24 de mayo de 2015, la investigadora de la policía de Bethel, Amy Davis, recorría los senderos húmedos cerca de Pinky's Park, iluminando la penumbra de la madrugada. Cuatro jóvenes habían encontrado el cuerpo de una mujer en un barranco conocido como "el hoyo", mientras buscaban un lugar para fumar marihuana.
Davis, la única detective del departamento, se enfrentó a una escena macabra. La víctima, apuñalada 31 veces, había sido arrastrada unos metros. La ropa, cuidadosamente apilada, sugería que el asesino se tomó su tiempo. La fiscal Marcy McDannel, quien luego se convertiría en abogada defensora de Paul, describió el acto como uno de los más horribles que ha visto en casi 30 años de práctica legal en Alaska, comparándolo con escenas de casos de asesinos seriales, que son extremadamente raros.
Sin arma homicida, sin identidad de la víctima y sin pistas, la investigación dio un giro cuando un joven llamó a la policía, desesperado por encontrar a su novia. Era Justine Paul, quien había oído que se había encontrado un cuerpo cerca de Pinky's Park y temía que fuera Eunice Whitman. Davis lo citó en la estación.
Durante el interrogatorio, que duró horas, Davis se centró en la relación de Paul con Whitman y sus movimientos esa noche. Paul, cansado, pidió irse a casa y fue alojado en una celda de detención. Mientras tanto, la policía obtuvo una orden de registro para la casa donde se hospedaba Paul. Davis notó cortes en la cara y la mano de Paul, y una aparente gota de sangre en su zapato. Un testigo afirmó haber visto a una pareja discutiendo en el paseo marítimo horas antes del crimen.
Siete horas después de su llegada, la policía encontró en la casa una mochila negra con ropa manchada de sangre: unos jeans y una camiseta. Davis regresó a la sala de interrogatorios acompañada por el oficial Austin MacDonald. Fue entonces cuando le informaron a Paul que Eunice Whitman estaba muerta. Paul reaccionó con dolor y desconcierto, negando cualquier implicación en el crimen. Pidió un abogado y declaró que no hablaría más.
MacDonald, sin embargo, le aseguró a Paul que "ya sabíamos que lo habías hecho". La policía obtuvo una nueva orden de registro, esta vez sobre Paul mismo, y le informó que habían encontrado su ropa ensangrentada. Paul, sorprendido, preguntó de qué hablaban.
Justine Paul y Eunice Whitman llevaban cinco meses de noviazgo. Whitman, de 23 años, era Yup'ik, al igual que Paul. Se conocían desde la infancia, pero su relación se formalizó en enero de 2015. Hablaban de matrimonio y Whitman había conocido a la madre de Paul, Joann Carl, quien notó la felicidad de su hijo.
Uno de los motivos por los que Davis centró su atención en Paul fue su historial delictivo. A los 16 años, se declaró culpable de agresión sexual en tentativa contra un niño de 9 años, lo que lo convirtió en un delincuente sexual registrado siendo menor de edad. A pesar de que amigos de Whitman, quien había huido de una relación violenta, le habían advertido sobre el pasado de Paul, ella confiaba en él.
La noche del crimen, un video en el teléfono de Paul mostraba a Whitman discutiendo en el paseo marítimo. Paul declaró que se separaron esa noche y que pasó el tiempo buscándola y buscando dónde dormir. Los mensajes de texto respaldan su versión. Se acostó a las 7 a.m. y se enteró de la muerte de Whitman al despertar.
Mientras Paul estaba detenido, la fiscalía construyó su caso. Un amigo de Whitman mencionó que ella había tenido un aborto reciente y que Paul la culpaba por su consumo de alcohol. La fiscalía presentó la teoría de que Paul mató a Whitman por enojo tras la pérdida del bebé.
En la audiencia del gran jurado, el fiscal Mike Gray relató los detalles sangrientos del crimen. La ropa encontrada en la mochila de Paul, supuestamente manchada de sangre, fue presentada como evidencia clave. Gray afirmó que Paul había revelado "conocimiento condenatorio" sobre la herida en el cuello de Whitman y que una huella de zapato cerca del cuerpo era consistente con sus zapatillas.
Sin embargo, la prueba de ADN pendiente en la ropa ensangrentada de Paul sería "el verdadero determinante del caso". El gran jurado dictó una acusación formal por asesinato en primer grado. El problema: el laboratorio estatal determinó que la sangre en los jeans de Paul no era de Whitman, sino de un hombre, y compatible con el ADN de Paul. Paul explicó que la sangre provenía de una pelea que tuvo días antes y en la que se lastimó la nariz.
A pesar de las pruebas de ADN negativas para la sangre de Whitman en la camiseta y los jeans de Paul, la detective Davis insistió en que Paul era el culpable, argumentando que las pruebas de ADN no fueron lo suficientemente exhaustivas. El laboratorio estatal descartó la sangre de Whitman como la fuente el 9 de mayo de 2016, casi un año después del arresto de Paul. La evidencia central de la fiscalía se había derrumbado, pero Paul tardaría seis años más en ser liberado.
La Constitución de Alaska garantiza el derecho a la "disposición oportuna" de los casos, y el derecho a un juicio rápido implica que los acusados deben enfrentar un juez o jurado en un plazo de 120 días. Sin embargo, en Alaska, resolver los delitos graves toma más de tres años, y algunos casos recientes han llegado a los 10 años.
Las demoras judiciales afectan a todos: víctimas que esperan justicia, y acusados que sufren el trauma de la incertidumbre, lo que aumenta la probabilidad de confesiones falsas. Fiscales, abogados defensores y jueces están implicados en esta lentitud. La cultura de la demora, donde cada parte solicita más tiempo, se ha vuelto una práctica común.
La pandemia de COVID-19 agravó el problema, paralizando los juicios en Alaska durante dos años. A pesar de las nuevas limitaciones impuestas, los casos de delitos graves siguen prolongándose. En el caso de Paul, su primer abogado defensor, William Montgomery, expresó exasperación ante las continuas solicitudes de aplazamiento de la fiscalía.
Incluso cuando un experto determinó que las huellas de zapatos en la escena del crimen no coincidían con las de Paul, Montgomery solicitó un nuevo aplazamiento para analizar más pruebas. Montgomery fue nombrado juez mientras aún trabajaba en el caso. Su esposa, también abogada, explicó que la evaluación de pruebas por parte de la defensa "toma tiempo y dinero" y puede generar demoras, pero es crucial para una defensa sólida.
A lo largo de los años, el caso de Paul acumuló 26 aplazamientos concedidos por el juez Nathaniel Peters y cinco más por otros jueces. Ocho abogados defensores y 11 fiscales pasaron por el caso. "Es una cantidad de tiempo increíble para estar en prisión preventiva, seas culpable o inocente", señaló Jacqueline Shepherd, de la ACLU de Alaska. "Esa incertidumbre es su propia forma de tortura".
A finales de 2018, Marcy McDannel, una ex fiscal conocida por su tenacidad, asumió la defensa de Paul. Al revisar el expediente, McDannel no entendía por qué la fiscalía mantenía los cargos, dado que la evidencia de sangre y las huellas de zapatos no coincidían. Estaba convencida de que Paul sería absuelto y prometió llevar el caso a juicio en seis meses.
Sin embargo, tres semanas antes del juicio programado para octubre de 2019, la fiscalía solicitó más tiempo, presentando cientos de páginas de nueva evidencia. La pandemia de COVID-19 interrumpió aún más el proceso. McDannel, sintiendo que la fiscalía no tenía posibilidades de ganar, presentó una moción para desestimar los cargos el 12 de mayo de 2022. La moción argumentaba que la evidencia presentada al gran jurado era defectuosa y que gran parte de ella resultó ser exculpatoria.
La fiscalía respondió que la evidencia se basaba en la información disponible en ese momento, pero admitió que, de haber conocido los resultados negativos de las pruebas de sangre y zapatos, habría estado obligada a compartir esa información. El 9 de agosto de 2022, un juez de Bethel desestimó todos los cargos. Justine Paul había pasado siete años y 43 días en prisión preventiva.
Tras su liberación, Paul luchó contra las secuelas de su encarcelamiento y el asesinato de su novia. Vivió en las calles de Anchorage y estuvo al borde de la muerte por sobredosis de fentanilo en múltiples ocasiones. Su abogada, McDannel, expresó su preocupación por su estado mental, afirmando que "le robaron siete años y medio de su vida y creo que lo quebraron".
Un mensaje de Facebook llegó a su teléfono: "Asesino". Era la hermana de Whitman. Las noticias disponibles en línea aún repetían la versión policial de su acusación en 2015, sin mencionar la desestimación de los cargos.
En octubre, una tormenta azotó Kipnuk, obligando a Paul y a su madre a ser rescatados en helicóptero. Él se trasladó a un pueblo a 225 kilómetros de distancia, mientras su madre se reubicó en Anchorage. La casa familiar en Kipnuk quedó vacía. Paul aún teme ser acusado nuevamente del asesinato de Whitman, aunque su abogada argumenta que el plazo para un nuevo juicio ha expirado. La familia de Whitman y la detective Davis, sin embargo, desean que se reabra el caso, considerándolo el principal sospechoso.
La investigación policial inicial, entre la muerte de Whitman y la imputación de Paul, no exploró a fondo otras líneas de investigación. Se sabe que otra joven fue asesinada en circunstancias similares pocos meses antes en una comunidad vecina, apuñalada múltiples veces y exhibida desnuda en la tundra. La búsqueda de justicia para Eunice Whitman continúa.
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